AT&T lämnade ifrån sig patent och öppnade dörren för teknik

År 1956 ingick American Telephone and Telegraph Company (AT&T) ett avtal med den amerikanska regeringen som frigjorde företagets patent för bred teknologisk utveckling. AT&T, som då var ett av världens största företag, avstod från sina 7 820 gällande patent gratis till alla amerikanska företag. Dessutom lovade företaget att licensiera sina framtida patent till rimliga priser.

Även om arrangemanget initialt ansågs vara en seger för konkurrensmyndigheterna, kritiserades det senare av vissa företag och lagstiftare för att vara för milt. AT&T:s stora forskningsbudget hade finansierats genom dess kunder, och att öppna denna innovationsskattkammare utan villkor sågs som en fördel som var för farlig för balansen.

Den andra delen av avtalet förbjöd Bell-företagen att bedriva annan verksamhet än telekommunikation. Eftersom många av Bell Labs patent relaterade till andra områden, såsom halvledare och datateknik, påskyndade deras frigivning avsevärt skapandet av till exempel Silicon Valley.

Enligt uppskattningar genererade de frigjorda patenten inom några år över 5,7 miljarder dollar i ny patentutveckling, varav en stor del kom från startup-företag. Sådana företag, som de som senare grundade Intel, gynnades direkt av Bell Labs forskning och dess öppna patentlicensiering, vilket ledde till betydande teknologisk tillväxt i USA.