Bakterier kan använda radioaktiva grundämnen i sin ämnesomsättning

Kemister vid Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) har för första gången visat att bakterier kan använda radioaktiva grundämnen, såsom americium och curium, för att upprätthålla sin metabolism. Upptäckten utmanar den tidigare uppfattningen att sällsynta jordartsmetaller är oumbärliga för bakteriers ämnesomsättning.

Många bakterier i miljön, särskilt metylotrofer, är beroende av sällsynta jordartsmetaller för sin metabolism, vilka de införlivar i ett viktigt enzym kallat metanoldehydrogenas. Ett internationellt team lett av Lena Daumann vid LMU undersökte om de radioaktiva aktiniderna americium och curium kunde ersätta dessa metaller.

I studien fick två stammar av metylotrofa bakterier olika grundämnen. Resultaten visade att bakterierna kunde införliva americium och curium och växa lika bra med dessa ämnen som med de vanliga sällsynta jordartsmetallerna. Vid val mellan olika ämnen föredrog bakterierna till och med americium och curium framför vissa sällsynta jordartsmetaller.

Forskarna menar att denna upptäckt öppnar nya möjligheter för hantering av radioaktivt avfall. Bakterierna skulle potentiellt kunna användas för bioremediering eller för separation och återvinning av sällsynta jordartsmetaller och aktinider, vilket är relevant för exempelvis behandling av utbränt kärnbränsle.