Djuren som sprider Ebola i Afrika kan ha ett större utbredningsområde än väntat

Frankfurt am Main. Forskare har för första gången modellerat potentiella livsmiljöer för fladdermusarter som tros sprida Ebolavirus i Afrika. Enligt en studie publicerad av Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment och Goethe-universitetet, sträcker sig dessa arters utbredningsområde längre än vad som tidigare antagits. Resultaten publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften Scientific Reports.

Ebolaviruset anses vara en av världens farligaste patogener, med Zaire ebolavirus som en särskilt dödlig variant med en dödlighet som kan uppgå till 88 procent. Viruset tros primärt spridas via olika arter av fruktfladdermöss och andra fladdermöss. Att förstå var dessa reservoarvärdar finns är avgörande för att kunna förutsäga och kontrollera utbrott.

Forskningen undersökte de ekologiska nischkraven och klimatförhållandena för nio olika arter av fruktfladdermöss och fladdermöss i Afrika. Modelleringen visade att lämpliga livsmiljöer finns i ett brett bälte från Västafrika till Östafrika, inklusive stora delar av Centralafrika. Vissa arter kan potentiellt finnas även i östra Sydafrika.

I en andra fas jämfördes de modellerade livsmiljöerna med befintliga utbredningskartor och data från tidigare Ebola-epidemier. Forskarna fann att de potentiella livsmiljöerna för Zaire ebolavirusets värdar är större än de kända utbredningsområdena. Detta kan innebära att dessa områden ännu inte har koloniserats fullt ut av arterna, eller, mer oroande, att forskningen hittills har underskattat virusbärarnas faktiska utbredning.

Studiens resultat kan bidra till bättre övervakning av sjukdomar i de identifierade områdena och förbättra informationen till allmänheten om potentiella risker. Forskarna betonar också att zoonoser (sjukdomar som överförs från djur till människa), som Ebola, sannolikt kommer att öka i frekvens på grund av ökad mänsklig kontakt med vilda djur och globalisering.