Liv på Saturnus måne Enceladus kan vara möjligt, visar forskning

Forskare vid Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) har funnit att Saturnus måne Enceladus kan vara mer gynnsam för liv än vad man tidigare trott. Ny forskning indikerar att mikroorganismer potentiellt kan överleva i månens globala ocean under dess isiga skal, trots de utmanande förhållandena.

Enceladus är känd för sin extrema kyla, brist på syre och ett globalt undervattenshav som är mycket alkaliskt och frätande. Trots detta anses månen vara en av de mest lovande platserna i vårt solsystem där förutsättningar för liv kan finnas. Ett team vid LMU, lett av professor William Orsi inom geomikrobiologi, har simulerat förhållandena på Enceladus havsbotten i laboratoriemiljö. Deras experiment visar att vissa väteförbrukande, metanproducerande arkéer kan anpassa sig till denna miljö.

I studien användes en speciell anoxisk kammare för att återskapa djuphavsmiljöer med mycket låg syrehalt och hög pH-nivå. Forskarna introducerade en metanproducerande arké, Methanothermococcus okinawensis, som normalt lever nära hydrotermiska källor på jorden. Denna organism använder en av de mest ursprungliga metabolismstyperna som fortfarande finns kvar på jorden, och den kräver endast H2 och CO2 för sin energiproduktion.

Resultaten var anmärkningsvärda: organismen, som inte kunde växa i vanliga laboratoriemedier vid högt pH, visade sig kunna växa i Enceladus-simulanten. Den kunde producera metan genom att använda väte som genererats från vatten-berg-reaktioner. Forskarna demonstrerade också att organismen kunde anpassa sig till de extremt låga nivåerna av koldioxid som finns i Enceladus ocean, vilket är en stor utmaning för potentiellt liv.

Studien, som involverade forskare från flera institutioner, inklusive Woods Hole Oceanographic Institution och Freie Universität Berlin, publicerades i tidskriften Science Advances. Fynden stärker Enceladus position som en primär kandidat i sökandet efter utomjordiskt liv i vårt solsystem.