NASAs Swift-teleskop räddningsuppdrag misslyckades: LINK-farkost föll ner i atmosfären

Amerikanska Catalyst Space Constructors meddelade den 25 september att deras utvecklade robotfarkost LINK inte lyckades med uppdraget att höja banan för NASAs Swift-observatorium. Farkosten avlägsnades från sin bana och återinträdde i jordens atmosfär samma dag. LINK sköts upp den 3 juli med målet att fånga och lyfta Swift-teleskopets bana, vilket skulle ha förlängt dess vetenskapliga livslängd.

Farkosten drabbades av problem under systemdebuggning efter uppskjutningen. LINK upplevde ett elektroniskt fel kort efter att ha nått omloppsbana, vilket ledde till att två av tre reaktionshjul slutade fungera. En ventil för reaktionskontrollsystemet havererade också, vilket orsakade en snabb rotation av farkosten och förlust av kommunikation. Ingenjörer lyckades återställa viss kontroll genom att använda propellrar och ett återstående reaktionshjul, men detta förbrukade betydande mängder drivmedel.

NASA och Catalyst bedömde att LINK inte längre hade tillräckligt med bränsle för att säkert genomföra fångst- och banhöjningsuppdraget. Räddningsförsöket avbröts officiellt den 19 augusti. Under veckorna som följde använde teamet den återstående tiden till att testa LINKs tre robotarmar och styra farkosten till ett avstånd av 12 till 15 kilometer från Swift, samt ta bilder. LINK var i omloppsbana i 85 dagar, och uppdragets totala kostnad var 30 miljoner dollar.

Swift-teleskopet, som observerar gammablixtar, sköts upp 2004. Dess planerade livslängd var två år, men det har varit i drift i över 20 år. På grund av ökad solaktivitet och atmosfäriskt motstånd har dess omloppsbana minskat kontinuerligt, och det saknar ett eget framdrivningssystem. NASA uppskattade att Swift skulle ha återinträtt i atmosfären senare i år utan ingripande.

NASA uppgav att trots att uppdraget misslyckades, gav det värdefull erfarenhet för framtida satelliträddningsinsatser. Catalyst VD Lee Geun-hee sade att företaget kommer att tillämpa lärdomarna från detta uppdrag på framtida satellituppdrag för återhämtning.