Ny metod för litiumutvinning ur fast salt minimerar sötvattenförbrukningen

Forskare vid Monash University i Australien har tagit fram en ny teknik för att utvinna litium, en nyckelkomponent i batteriproduktionen. Processen skiljer litium från fasta, litiumhaltiga saltblandningar istället för från flytande saltlösningar. Denna innovation kräver betydligt mindre färskvatten och energi, vilket erbjuder ett mer miljövänligt alternativ för litiumutvinning.

För närvarande utvinns litium huvudsakligen på två sätt: antingen genom att bryta fast berg och sedan raffinera det till användbara litiumföreningar, eller genom att avdunsta litiumhaltiga saltlösningar i stora dammar. Avdunstningsprocessen kan ta mellan flera månader och upp till två år för att ge en användbar, högkoncentrerad litiumkloridlösning. Även om snabbare metoder finns tillgängliga, kräver dessa enorma mängder färskvatten, vilket är en bristvara i de torra regioner där de litiumhaltiga saltlösningarna ofta finns. Detta har allvarliga konsekvenser för ekosystem och människor. Dessutom är dessa metoder mindre effektiva och kan bara återvinna mindre än hälften av det befintliga litiumet.

Den nya metoden från Monash University använder den fasta saltkrustan som blir kvar efter avdunstningen, där litiumet är bundet. Forskarna tvättar saltet med industriella lösningsmedel som etanol och aceton. Dessa organiska vätskor löser ut litiumet samtidigt som de separerar det från föroreningar som bor och sulfat. Dessa föroreningar fastnar vanligtvis vid litiummatrisen och kräver separata kemiska processer i traditionella metoder. Betydande mängder färskvatten undviks därmed.

Det utvunna litiumet håller en hög renhet direkt efter extraktionen, vilket förenklar dess användning i batterier. Hela metoden sägs kunna extrahera upp till 95 procent av litiumet, nästan dubbelt så mycket som traditionella metoder. Universitetet har ansökt om patent för tekniken, som representerar ett viktigt steg mot en mer hållbar och effektiv litiumproduktion.