Forskare följde satelliters nedbrytning i atmosfären från privatplan

En internationell forskargrupp har framgångsrikt följt nedbrytningen av två satelliter från Europeiska rymdorganisationen (ESA) när de återinträdde i jordens atmosfär, med hjälp av ett specialutrustat privatflygplan. Syftet var att studera föroreningarna som uppstår när rymdskrot förbränns under sin återinträdesprocess.

Händelserna ägde rum den 31 augusti och 1 september över Södra Stilla havet. De studerade satelliterna Tango och Samba från ESA, som var en del av "Cluster"-konstellationen. Dessa satelliter tjänade i 25 år med att studera interaktionen mellan jordens magnetfält och solvinden. Nu ger deras kontrollerade återinträde i atmosfären en unik möjlighet för forskare att förstå vad som händer under satelliters nedbrytningsprocess.

Den ökande mängden satelliter i rymden, driven av företag som SpaceX, Amazon och Blue Origin, väcker oro för effekterna av återinträdande satelliter i atmosfären. Forskningen syftar till att fastställa vilka kemiska föreningar som frigörs när satelliter bryts ner, och hur stor andel som faktiskt förbränns i atmosfären, för att bedöma potentiella risker för människor och egendom på marken.

Från flygplanet använde forskargruppen 30 kameror och spektrometrar utrustade med specialfilter. Dessa instrument kunde dokumentera hela processen av satelliternas sönderfall och förbränning i extrem detalj, inklusive spektrala utsläpp från olika kemiska grundämnen. Särskild uppmärksamhet ägnades åt aluminium, ett vanligt material i satelliter, vars förbränning kan bilda aluminiumoxid. Forskare befarar att en ökning av aluminiumoxid i atmosfären kan skada ozonskiktet i stratosfären.

Genom att analysera den insamlade datan strävar forskarna efter att exakt modellera de kemiska reaktionerna under satelliternas nedbrytning och förbränning. Resultaten kommer att användas för att validera befintliga modeller inom atmosfärfysik och atmosfärkemi, och för att bättre förstå den potentiella framtida påverkan av rymdindustrin på jordens atmosfär och klimat. Gruppen använde också erfarenheter från den tidigare återinträdet av Salsa-satelliten förra året för att förbättra precisionen för denna flygning.