Startup SiTration utvinner koppar ur gamla gruvdammar

SiTration, ett startup-företag som har sitt ursprung vid Massachusetts Institute of Technology (MIT), har påbörjat ett pilotprojekt i centrala Arizona för att utvinna koppar ur vattnet i en övergiven öppen koppargruva som stängdes på 1980-talet. Företaget uppgav att den två månader långa piloten kommer att producera två ton koppar från gruvdammen.

Enligt företagets VD Brendan Smith testar piloten SiTration's elektroderingssystem, som använder elektricitet utan kemikalier eller värme. Processen extraherar koppar direkt från vattnet och deponerar det på en kvadratmeter stora elektroder, vilket gör det redo för marknaden utan ytterligare raffinering. Smith uppskattar att processen förbrukar fem till sex gånger mindre energi än traditionell utvinning och raffinering av malm.

Projektet genomförs i samarbete med BHP Copper, ett stort gruvbolag och investerare i SiTration. Den gamla Copper Cities-gruvan i Arizona producerade hundratals tusen ton koppar under flera decennier innan den stängdes. Övergivna gruvdammar, som fyllts med regn- och grundvatten, innehåller fortfarande betydande mängder mineraler som lakats ur gruvans mineralrika väggar.

Den globala efterfrågan på koppar ökar kraftigt, driven av behovet för elbilar, datorer och elnät. Experter förutspår en kopparbrist på upp till 10 miljoner ton till år 2040. Samtidigt har graden av koppar i utvunnen malm minskat avsevärt, vilket gör befintliga källor, såsom gruvvatten, allt mer attraktiva.

SiTration tror att det finns enorma mängder värdefulla mineraler kvar i gruvavfall och gamla gruvor, vars utvinning är både ekonomiskt och miljömässigt fördelaktig. Företaget uppger att globalt cirka 100 miljarder dollar i koppar för närvarande kan utvinnas i flytande form ur gamla gruvvatten.