När AI-bubblan spricker räcker inte amerikanska konsumenter

Vinstrapporteringssäsongen har bekräftat en oroande trend: den amerikanska konsumenten verkar knäckas under tyngden av högre energipriser, uttömda besparingar och stigande levnadskostnader.

Man Group PLC:s analys belyser att USA:s ekonomi är oproportionerligt beroende av hushållens konsumtion, som står för två tredjedelar av BNP. Om AI-bubblan spricker, saknar konsumenterna och de företag som betjänar dem kapacitet att kompensera för ett ekonomiskt tapp.

Detaljhandelsjättar som Walmart rapporterar att kunder minskar sina inköp av bränsle, ett tecken på budgetstress som inte setts sedan 2022. Även Costco vittnar om ökad priskänslighet. Den bräckliga lösningen av kriget i Iran kan fortsätta driva inflationen, vilket ökar riskerna för stagflation eller en mild recession.

De aggregerade ekonomiska siffrorna, som vinster och sysselsättning, döljer den underliggande svagheten. Den amerikanska ekonomin drivs i stor utsträckning av en liten andel välbärgade hushåll, vars ökade konsumtion baseras på tillgångsvinster, främst inom tekniksektorn. Denna "K-formade" ekonomi, där de rikaste 10 procenten står för en oproportionerligt stor del av konsumtionen och äger 90 procent av aktierna, gör ekonomin och börsen extremt beroende av denna smala grupp.

När dessa hushålls besparingar krymper och krediter når sin gräns, blir systemet sårbart. Sparandet har fallit till den lägsta nivån sedan 2008, och konkurser på konsumtionsskulder ökar. Detta sätter Federal Reserve i en svår sits: att höja räntan för att bekämpa inflationen kan förvärra konsumentkontraktionen, medan att inte agera riskerar att inflationsförväntningarna förankras.

Denna situation kan leda till att den globala ekonomin inte längre påverkas automatiskt av en amerikansk nedgång, med tanke på ökande deglobalisering och mer insulära politiska strategier som formar en ny världsordning.