Amerikanskt företag godkänt för utskjutning av reflekterande satellit

Kalifornienbaserade startup-företaget Reflect Orbital har fått godkännande från USA:s federala kommunikationskommission (FCC) för att skjuta upp sin första reflekterande satellit, Eärendil-1. Företaget beskriver sig självt som "The Sunlight Company" med målet att göra "ren, riklig energi tillgänglig på begäran".

Eärendil-1 är en satellit i låg jordbana utrustad med stora membranreflektorer. Dessa reflektorer kan rikta solljus mot specifika områden på jorden. Den första uppskjutningen är avsedd att testa satellitens förmåga att förlänga dagsljuset med flera minuter. I framtiden kan tekniken användas för exempelvis belysning av byggarbetsplatser nattetid, sök- och räddningsinsatser samt för att öka effektiviteten hos solkraftverk.

Företaget planerar att skjuta upp två satelliter i år och har som långsiktigt mål att ha en konstellation av över 50 000 satelliter senast 2035. Enligt företagets vision skulle konstellationen kunna erbjuda antingen upp till 36 000 lux av dagsliknande ljus under flera timmar, eller 100 lux av ljusstyrka dygnet runt, vilket motsvarar den ljusstyrka som normalt används i arbetsmiljöer inomhus.

Medan Reflect Orbital har fått godkännande från FCC, har teknologin väckt oro inom forskarvärlden. Astronomer har kritiserat projektet med farhågor att det skulle försvåra observationer av natthimlen och negativt påverka högupplösta astronomiska instrument. Enligt European Southern Observatory (ESO) skulle en fullskalig utplacering av projektet kunna öka bakgrundsljusstyrkan på natthimlen 3 till 4 gånger vid deras observatorier, vilket avsevärt försvagar teleskopens förmåga att upptäcka svaga objekt. Även miljöaktivister har uttryckt oro för att en artificiellt förlängd dagslängd skulle kunna störa djur och växters biologiska dygnsrytmer.

FCC har dock fastställt att de nämnda vetenskapliga och miljömässiga frågorna inte faller inom deras jurisdiktion. FCC:s uppgift är att reglera kommunikationstjänster i USA, och de anser att det ligger i allmänhetens intresse att tillåta testning av ny rymdteknik, vilket främjar innovation och ekonomisk tillväxt.