Webb-teleskopet kartlägger WASP-17b:s atmosfär med 'juveliknande' strukturer

Astronomer har med hjälp av data från James Webb-teleskopet (JWST) fått ny insikt i atmosfären på exoplaneten WASP-17b, som befinner sig cirka 1300 ljusår från jorden. Denna "superpuffiga" exoplanet, med en massa på cirka 0,8 gånger Jupiters men en diameter dubbelt så stor, kretsar extremt nära sin stjärna och fullbordar ett varv på mindre än fyra jorddagar. Närheten till stjärnan gör planeten exceptionellt het.

Studien använde en ny teknik kallad "transmission strings" för att kartlägga WASP-17b:s atmosfär mer detaljerat än traditionella metoder tillåter. Observationerna avslöjade ringformade strukturer i planetens atmosfär, med distinkta, upphöjda "juveliknande" formationer. Dessa strukturer skiljer sig avsevärt från traditionella modeller som antar en uniform atmosfärisk ring.

"Planetens natur är ombytlig, och dess atmosfär är komplex och kaotisk", sade Hannah Wakeford från University of Bristol. "Alla observationer bekräftar varandra och ger oss en spännande bild av den strukturella och dynamiska förändringen hos denna gigantiska planet, tusen ljusår bort."

Forskningen visar betydande skillnader mellan planetens dag- och nattsida, orsakade av dess tidvattenlåsning till stjärnan. Den nya tekniken kan extrahera information från olika radier från planetens centrum till atmosfärens kant, vilket möjliggör lokalisering av "juvelerna" inom atmosfärringen. Dessa fynd stöder teorier om att sådana strukturer bildas där planetens heta luftströmmar möter svalare områden.

Den framgångsrika tillämpningen av "transmission strings" öppnar nya möjligheter för att modellera atmosfärerna hos över 6000 kända exoplaneter. "Denna studie visar att planeter verkligen är tredimensionella objekt, och att teoretiskt förutsagda fenomen faktiskt inträffar", konstaterade Lili Alderson från Cornell University. Forskningen publicerades i tidskriften Nature Astronomy.