X-plan: Behövs de i den nya drönareran?

NASAs X-59-flygplan, med sin karaktäristiska långa nos och förlitar sig på en kamera för att se, undersöker möjligheten att tysta de överljuds "booms" som skapas när jetplan bryter ljudvallen. Flygplanets design syftar till att omvandla den kraftiga ljudchocken till en hanterbar bakgrundsnivå, vilket potentiellt kan öppna upp för överljudsflygningar över land, vilket tidigare begränsade Concorde.

X-planens filosofi bygger på att identifiera små, specifika mål. Historiskt sett var Bell X-1 det första planet att bryta ljudvallen 1947, medan X-15-raketplanet satte hastighetsrekord och utforskade rymdens utkanter på 1960-talet. X-59 fokuserar uteslutande på att dämpa ljudbombar till en lägre kostnad. Flygplanet är en sammansättning av delar från andra flygplan, inklusive T-38 träningsjet och F-16 jaktplan, med en motor från F-18.

NASA genomför för närvarande undersökningar i samhällen för att bedöma människors reaktioner på de dämpade "boomsen" från X-59. Flygplanet förväntas låta som "en bildörr som stängs på gatan" när det passerar ljudhastigheten. Flygplanet testas över utvalda amerikanska städer för att samla in data om denna tystare överljudsupplevelse.

Frågan är om bemannade X-plan fortfarande har en plats i en värld där billiga och snabbt utvecklade drönare har blivit allt vanligare, som i kriget i Ukraina. Även om NASA övervägde en obemannad X-59, skulle borttagandet av piloten ha medfört ökade kostnader och komplexitet för att certifiera ett robotiserat jetplan för snabba flygningar över stadsområden. Ett mindre, obemannat X-48 testade ett "blended wing body"-koncept 2007, men framtida X-plan kommer sannolikt att vara obemannade, såvida inte forskningen rör pilotering eller om bemannad drift är mer kostnadseffektiv.